「20歳を過ぎたら、脳細胞は毎日死んでいくだけ」…。そんなうれしくない学説を信じ込み、あきらめてしまっている方もたくさんいるでしょう。しかし、最新の医学研究では60歳、70歳になっても刺激さえあれば脳細胞は新しく造られ増加することが証明されているのです。

成人すると脳細胞の成長はとまり、毎日どんどん脳細胞は減っていくという説は、実は100年も前にスペインのノーベル賞受賞医学者カハールが提唱した仮説です。それ以来、一般常識のように広まっているのですが、20世紀の終わりに行われた中高年対象の研究で、成人の脳の海馬という記憶が行われる場所で、神経細胞が細胞分裂で新たに作られていることがわかったのです。

このことから、医療関係者の間では、「高齢者になったら脳細胞は増えない、減るだけ」という迷信を“カハールの呪い”と呼んでいるのです。この記事を読んだ瞬間から一人でも多くのシニアがこの呪いから解き放たれて、自分の脳が持つ可能性に目覚めて欲しいと思います。

私はリタイア後に上手に年齢を重ねていくことを、「サクセスフル・エイジング」と呼んでいますが、それは健康、富、精神の充実という資産をバランスよく豊かにしていくことだと思います。そして、アンチエイジングに関する最新の知見に接している立場から見ると、人は50歳以降の日常の過ごし方で、大きく老後の健康状態、活動能力が変わってくることを実感しています。

シニアが持つ潜在能力への誤った先入観を捨て、前向きなライフプランや行動習慣を描くことからサクセスフルエイジングは始まります。次にあげる「脳のポテンシャル」を知り、リタイア後の活動を多彩にひろげる『育脳計画』を立てることをお勧めします。

（1）脳は柔軟に構造や機能を変化できる

脳は置かれた状況が与える刺激に応じて、柔軟に構造や機能をどんどん変化させていきます。刺激による変化は数週間以内に起きることが証明されています。

（2）脳細胞は生涯にわたり、新たに作り出される

高齢者の脳でも、新しい脳神経細胞が作り出されています。毎日よく歩く習慣を持つ人のほうが、そうでない人よりも認知症になりにくいという調査結果もあり、日々の刺激が大切なことがわかります。

（3）脳は自分が望むように変えられる

新たな神経細胞は、一定の刺激を受ける期間が長いほど突起が長くなり、分岐も多くなります。自分が望むテーマ（＝同一の刺激）を継続することで、テーマに対する脳の力はさらに高まります。

シニアの皆さんにはぜひこのポイントを踏まえて、積極的に『育脳計画』を立てていただきたいと思います。具体的には、変化に富んだ刺激を得ることができる知的な活動や、“ちょっときつい”くらいの有酸素運動、五感をフルに活用する表現行為や、友人、家族とのコミュニケーション活動など、さまざまな計画が人それぞれに考えられます。ぜひご自分がワクワクするような『育脳計画』を立案してみてください。